永乐通宝，顾名思义，就是明朝永乐大帝朱棣任职皇帝时，铸造的一种年号钱。
永乐时期，开铸永乐通宝的钱局有北京、南京、浙江、江西、广东、福建六处，其版式的差别，微乎其微，为铜色紫红，真书，全部为，光背无文，没有折二以上的大钱。钱币直径2.5厘米，重4克左右。钱面文字"永乐通宝"四字以楷书书写从上而下而右而左直读，其文字笔画清秀。制作上铸工精湛，整齐划一，钱文秀逸，是中国货币史上精美的货币之一。永乐通宝钱中也有折三黄铜大钱(背三钱)，其钱径达到3.4厘米，文字清晰，形态古朴，但传世仅一枚，为孤品(现存上海博物馆)，此钱史书上并无记载。而且当时正禁止用，应属试铸品并未发行。"永乐通宝"如今没有发现有大型的折十钱。
这些铸造精整的永乐通宝钱主要用于对外贸易，为明初对外开放发挥了重要作用，成为600年前的国际贸易硬通货。邻国日本、越南等也曾大批仿铸使用永乐通宝钱，如今所见永乐通宝钱背“治”、“木”等字的皆为日本所铸。
日本自己仿造的又被叫“恶钱”，虽然也能部分的被使用，但是受欢迎程度根本没发跟大明进口的永乐通宝相比，可见永乐通宝在日本经济和社会生活中的重要性。
根据日本史学家、考古学家入田整三在1930年对日本多处发掘的55万余枚铜钱统计，中国钱币多达99.8%，其中永乐通宝多达29万余枚，这些都是通过贸易和赏赐而流入日本的。
永乐通宝在日本一直都是财富的象征，在日本战国时期，各个大名（封建主），都用永乐通宝作为自己的象征，意在彰显自己的财富尊贵，引申意义想像永乐通宝那样统霸日本，这面军旗（马印），就是战国时代最著名的大名织田信长的旗帜，他的将士背着的靠旗（指物），上面画的也是永乐通宝。
而当时这些所谓的日本名人，也曾不断为了争取明朝永乐通宝的赏赐，而互动干戈，大打出手，最后打得天昏地暗。
有一年，日本大内氏、细川氏的使团在宁波发生“争贡事件”，两伙小鬼子为了争取中国的赏赐配额，拔刀在宁波对杀起来，结果事情闹大了。天朝一怒干脆断了与日本的“十年封贡”。大内氏没了朝贡，永乐通宝就没了来源，领地经济几乎崩溃。
尼子氏领地内有大森银山，利用白银—铜钱的贸易，依然能从明朝走私过来大量的永乐通宝。随着世界形势的变化，西班牙占据白银产地秘鲁，出现强大竞争者，尼子氏傻了眼。加上受当时中国倭患影响，很快尼子氏也完蛋了。
